El Colegio de la Frontera Norte (El Colef) se fundó bajo el nombre Centro de Estudios Fronterizos del Norte de México (Cefnomex), y su creación fue impulsada por El Colegio de México (El Colmex), comenzó sus operaciones en la ciudad de Tijuana, Baja California, en enero de 1982. En aquel momento, ocuparon sus filas media docena de jóvenes investigadores y poco a poco el grupo fue haciéndose más visible, teniendo como meta la conformación de equipos de investigación a lo largo de la frontera norte de México.
A lo largo del tiempo, con más de 30 años en el ámbito académico y de la docencia, El Colef es una de las instituciones académicas que más ha prevalecido a la par de las transformaciones nacionales en el sector científico y tecnológico; dado que la agenda académica se focaliza y orienta tanto al estudio de la frontera, el fenómeno migratorio y tiene presente y recorre varios temas o enfoques de estudio.
En su menester, El Colef exhibe las complejidades, interacciones y tensiones que existen en la región norte del país, considerada como una de las zonas más dinámicas a nivel mundial por su vecindad con Estados Unidos. Por causa de ello, la institución ha realizado múltiples aportes a las ciencias sociales, principalmente relacionados con el estudio de fronteras, migración, innovación, organización productiva, trabajo y medio ambiente.
A través de más de tres décadas, la institución tiene como base de su desarrollo académico y social el constituirse como el primer centro de estudios en el norte de México, el cual realiza investigaciones in situ, en un total de 7 sedes ubicadas en diferentes estados ubicados en la frontera norte de México, y con enfoques longitudinales para esta región. Integrar un primer equipo de jóvenes investigadores, quienes realizan estudios individuales en campos vinculados a economía, medio ambiente, cultura y trabajo, además del fenómeno migratorio y el estudio de la frontera.
Además de brindar herramientas en la formación de nuevo recurso humano a través de la docencia, la cual inició con la Maestría en Desarrollo Regional con un enfoque transfronterizo que contribuyó a la formación de nuevos profesionistas. Actualmente, El Colef cuenta con 14 programas: tres doctorados y siete maestrías de carácter presencial y una maestría y tres especialidades en línea. Los programas de posgrado y especialidades han contribuido a la formación de recursos humanos especializados en América Latina
Hoy El Colef está conformado por seis departamentos académicos en los que se integran cerca de 120 investigadoras e investigadores especializados en nueve líneas temáticas. Es una institución de prestigio por sus aportaciones al sector de ciencia y tecnología en México, por formar recursos humanos de excelencia que aportan al avance y la mejora del país, y por seguir contribuyendo a la actualización de la agenda de las ciencias sociales a nivel nacional y regional.
