A lo largo de sus 32 años, El Colegio de la Frontera Norte ha sido una de las instituciones pioneras en el estudio del fenómeno migratorio así como del estudio de las fronteras. Nacido en 1982 como Centro de Estudios Fronterizos del Norte de México (Cefnomex), se ha dedicado a formar científicos de excelencia a través de sus siete programas de maestría y del Doctorado en Ciencias Sociales.
En 1983 se fundan las sedes de Mexicali, Matamoros, Ciudad Juárez y Nuevo Laredo, en los años siguientes las sedes de Nogales, Monterrey y Piedras Negras y una casa de representación y vinculación en la Ciudad de México para fortalecer las redes con otras instituciones del centro del país.
En el libro «Voces de la memoria», realizado en conmemoración por el 25 aniversario que incluye testimonios de las personas que participaron en el proceso de creación y desarrollo de El Colef, el Dr. Manuel Ceballos señala que personajes como Alfonso Reyes y Daniel Cosío Villegas habían remarcado ya la importancia de estudiar la historia de Estados Unidos desde México y de estudiar los procesos que se dan en las fronteras.
El Dr. Jorge Bustamente recuerda que anterior a la creación de El Colef se realizó una investigación que evaluara la posibilidad de establecer una institución que estudiara la realidad económica, social, ambiental y cultural de la región fronteriza del norte del país, a través del COLMEX por instancias de la Subsecretaría de Educación del gobierno federal, cuyo titular en aquel entonces era Eliseo Mendoza Berrueto. La dirección del proyecto estuvo a cargo del Dr. Bustamante y contó con la colaboración de los entonces sociólogos recién egresados de la Facultad de Ciencias Políticas de la UNAM, Alberto Hernández Hernández y Jorge Carrillo Viveros.
Con base en la investigación se propuso la ciudad de Tijuana para establecer la sede principal, ello por ser la ciudad con mayor cruce fronterizo en la década de 1980 y un importante punto de retorno que traía con ello efectos importantes de cambio en la región fronteriza y sobre otras ciudades, así como por ser un lugar en donde se mostraba la integración económica de Estados Unidos y una cercanía con varias de las principales universidades del país vecino.
El Dr. Bustamante explica en el libro, que el uso de elementos lingüísticos provenientes del inglés entre los habitantes de la frontera norte de México fue una de las primeras investigaciones que realizó el entonces Cefnomex, dando cuenta de que la región fronteriza por su carácter colindante con Estados Unidos era más compleja de lo que se creía, teniendo como resultado que la cantidad de anglicismos presentados por los hablantes en el norte de México eran menores a los que registraban los hablantes del centro.
Relata que desde sus inicios el nuevo centro realizó actividades de investigación sobre la migración México-Estados Unidos. Éstas fueron continuación del trabajo realizado por el mismo Bustamante, una en particular que hizo en colaboración con el profesor Roberto Ham Chande, Manuel García y Griego y Carlos Zapata, los cuatro adscritos en aquel entonces al COLMEX. El proyecto fue la Encuesta Nacional de Migración hacia la Frontera Norte y hacia Estados Unidos (Enefneu), cuyo objetivo era medir la población migrante que va de México a Estados Unidos con base en cálculos científicos. Con el paso del tiempo y los avances en la medición de los saldos netos migratorios por parte de El Colef, nace en 1993 la Encuesta sobre Migración en la Frontera Norte (EMIF Norte) elaborada en conjunto con la Secretaría General del Consejo Nacional de Población (CONAPO) y la Secretaría del Trabajo y Previsión Social (STPS), proyecto que se ha fortalecido con la participación del Instituto Nacional de Migración (INM), de la Secretaría de Relaciones Exteriores (SRE) y a partir de 2011 de la Secretaría de Salud (SS). En 2004 se crea su homóloga (EMIF Sur) en la frontera México-Guatemala.
En los 32 años de labor de investigación y docencia, El Colef ha generado iniciativas como el programa Paisano o el Grupo Beta en la década de 1990 para el cuidado de los derechos humanos de la población migrante que atraviesa por México. La aplicación del conocimiento y la investigación para la mejora del entorno social, como en el desarrollo regional y la generación de políticas públicas, ha sido uno de los objetivos de la institución.
Es de destacar que en sus años de trayectoria de investigación, El Colef ha logrado incrementar su capacidad y multidisciplinariedad. La institución cuenta con 6 departamentos académicos que albergan 114 investigadoras e investigadores especializados en las áreas de Estudios de Administración Pública, Estudios Culturales, Estudios de Población, Estudios Sociales y Estudios Urbanos y del Medio Ambiente, con reconocimiento a nivel internacional.
La investigación que realiza contribuye al desarrollo de las vanguardias en las especialidades científicas a través de la interdisciplinariedad e intercambio con sus pares académicos a nivel internacional. Concentra sus estudios en la región fronteriza México-Estados Unidos con una perspectiva bilateral y multilateral enfocada a las subregiones fronterizas y diversos procesos sociales de alcance regional, nacional y global.
